Самая ранняя запись термина «пять зерен» появляется в *Аналектах*. Согласно *Аналектам*, более 2400 лет назад Конфуций путешествовал со своими учениками. Зилу, отставая, встретил старого фермера, несущего бамбуковую корзину на посохе, и спросил его: «Вы видели Мастера?» Старый фермер ответил: «Он не работает своими конечностями и не может различить пять зерен. Кто такой Мастер?» В более ранних текстах, таких как «Классик поэзии» и «Классик истории», упоминаются только «сто зерен», а не «пять зерен». Однако конкретные пять культур, называемые «пятью зернами», появились в трудах династии Хань.
В число пяти зерен в основном входят рис, пшеница, соевые бобы и другие злаки, такие как просо, черный рис, гречка, овес, слезы Иова и сорго. Зерна, переработанные в основные продукты питания, обеспечивают человека 50–80% энергии, 40–70% белка и более 60% витамина B1. Содержание питательных веществ в зерне может сильно различаться в зависимости от типа, сорта, происхождения, условий выращивания и методов обработки.
Зерновые, как традиционная китайская еда, были незаменимой частью рациона на протяжении тысячелетий, занимая жизненно важное положение и традиционно считавшиеся основным продуктом питания.
В «Аналектах Конфуция» говорится: «Хотя мяса много, оно не должно превышать жизненную энергию тела». Это отражает образ жизни знати во времена династии Чжоу, когда зерно составляло большую часть их рациона.
В «Лин Шу» говорится: «Истинная Ци — это то, что человек получает с Небес, и которая вместе с Ци зерна питает тело». Это указывает на то, что питание из зерна является важнейшим усваиваемым питанием.
В последние годы ученые обсуждают преимущества и недостатки китайской диеты, основанной главным образом на зерновых.
Американский ученый Юджин Н. Андерсон в своей книге *Китайская еда* отмечает, что обширная территория Китая с его большими высотами и низменными-водохранилищами может похвастаться богатой флорой и фауной, предлагающей широкий выбор продуктов питания. Китайцы выбрали зерновые, наиболее экономичный и менее питательный вариант, тем самым поддерживая большое население.
Китайский ученый Не Вэньтао утверждает, что, учитывая обилие выбора продуктов питания, выбор зерна был относительно расслабленным и рациональным, отражая образ жизни, пропагандируемый древней знатью; это национальный обычай, связанный с китайскими концепциями здоровья и формой сохранения зерна. Кроме того, обе стороны расходятся во мнениях относительно использования содержания белка в зерне в качестве критерия оценки качества продуктов питания.